1660年，英國查爾斯二世繼承王位時，人民呈獻一艘狩獵用船，名叫“YACHT”，成為今日游艇的語源，在此之前，船只都因實用性而制造，自YACHT誕生后，才開始有了游樂用帆船，所以查爾斯就順理成章成為游艇的始祖。18世紀，英國及歐洲的王公富豪競相以帆船來夸耀顯示自我，成為一種風氣?，F在，我們狹義上的游艇多指的是配有馬達的現代游艇，世界游艇產業的產值每年已達400億到500億美元。
游艇俱樂部興起于18世紀的英國，早期是為達官顯貴中的船舶愛好者提供的一個船只停泊、修繕、補給的小船塢。隨著工業文明的發展，小船塢的規模不斷擴大，逐漸地演變成一個社會上層人士的聚集地。原有的簡單功能已經不能滿足他們日益增長的娛樂、社交、商務等多方面的需要，于是，一個集餐飲、娛樂、住宿、商務、船只停泊、維修保養、補給、駕駛訓練等多功能于一體的游艇俱樂部雛形應運而生。
游艇俱樂部于二戰后在西方發達國家蓬勃發展起來。
游艇在現代社會無論在東方西方，它的角色則從單一的享樂場所發展到多元化角色。在生意場上，它是另類的談判桌。香港證券界中，有這么一段：當由李澤鍇掌管的電訊盈科股價跌穿8港元時，公司高層得知基金有意將放棄股價已經不足1美元的電盈而去，于是邀請一大批證券分析員乘豪華游艇出海聚餐游覽，席間游說證券分析員們多言好事，不要再拆電訊盈科公司的臺。
對于成功的商人、政客，利用游艇的聚會，可能促成一單生意和化解矛盾。而對于文化人，游艇的隱秘性，則給予了他們思考的空間。希臘船王奧納西斯擁有世界上最豪華的游艇，邱吉爾等都是?？?。在一次著名的出游后，最偉大的歌劇女演員卡拉斯成為船王最愛的女性，而最終成為這艘游艇女主人的，則是下嫁船王的肯尼迪總統遺孀杰奎琳。好萊塢名導斯皮爾伯格就常常與好友一起在游艇上進行“腦力大震蕩”；新聞先驅普利策把他的游艇“自由號”當成他第二個家，甚至在1912年，選擇在游艇上結束了自己的一生。
目前，像挪威、新西蘭等國家人均擁有游艇高達8∶1，美國為14∶1，就是內陸國家瑞士其人均游艇也達到69∶1，這些游艇幾乎都是在俱樂部中生存的。
在游艇已經發展了幾十年的香港，其游艇碼頭的經營形態均為私人財團興建筑港，許多的游艇碼頭是依海灣地形來挖深后興建起來。游艇停泊部分則在其中適合的水域，周邊再建蓋數棟高級別墅住宅群，再加上其他的俱樂部周邊設施，如高爾夫球場、健身俱樂部、會員專屬餐廳等。
要成為私家游艇一族，第一步你得注冊成為某家游艇俱樂部的成員。第二步當然就是購買或租賃游艇。第三步是參加培訓，考取游艇駕照。有一點必須指出，現在各地頒發的駕照都只能通行當地而不能包打天下。第四，除非你自己有地方安置，一般情況下你的游艇都停在俱樂部泊位上。第五，可能在相當一段時間里，你只能在俱樂部劃定的水域里“凌波微步”，特別是在上海，除非黃浦江和蘇州河上建成游艇碼頭并準許私家游艇入駐，否則你就只能在太湖和淀山湖里轉悠。
目前在中國僅有20家左右的游艇俱樂部，大多集中在東南部沿海和長三角地區，北京僅僅有一家濱角碼頭俱樂部，據俱樂部的工作人員介紹，加入了其俱樂部之后，俱樂部方面會幫助會員照顧游艇，做定期的維護，水域會選擇在秦皇島附近，以及一些有條件的度假村。
游艇俱樂部一般采用會員制，收取會費，向會員提供游艇租售、維修養護、駕駛培訓、領航開航及配套休閑娛樂等服務。以華東地區目前頗有影響的太湖水星俱樂部為例，會員分為個人會員及公司會員兩種，繳納年費后就可享受俱樂部的全套服務。會員也可購買俱樂部游艇，并使用內部泊位，由俱樂部專人負責保養，也可向俱樂部租賃游艇使用。
隨著游艇休閑的興起，各地已紛紛開始重視和規劃游艇業，興建各類專用碼頭。其中，廈門市將投資約1億美元建造國內最大游艇碼頭，可容納船長10至30米的游艇900艘。而廣西北海也正計劃動工開建國內最大游艇俱樂部。上海則制定了《上海市景觀水系規劃構想》，以黃浦江、蘇州河綜合治理為中心，啟動游艇業發展。屆時，現在棲身于太湖、淀山湖的眾多上海私家游艇就可望名正言順地駛入黃浦江和蘇州河。
在中國人的眼里，游艇能顯示身份和實力。游艇玩家馬先生是從小在澳大利亞長大的，現在回來上海做生意，他說：“有錢人首先要買房子，但買很貴的房子并不能說明你多有錢，因為誰都知道房產本身就是一種投資，要比實力就要比享受生活的投入。”他說，“但純粹的享受也有區別。有三個人，一個有100萬元，一個有1000萬元，一個有1億元。這三個人在吃飯上面分不出區別來，再好的飯店他們都敢去。到買汽車的時候區別就出來了，100萬身價的人就趕不上了?？墒?000萬元的和1個億的還是難以拉開差距。這時候就要游艇出場了。游艇是一個沒有極限的東西，好的游艇裝修就是五星級酒店的標準，什么設施都有，連海事通訊衛星電話都有……價值上億元的游艇都有不少。”